Nach Josuas Tod übernahmen verschiedene Personen (z. B. Gideon, Jiftach und Simson) zeitlich begrenzt Leitungsaufgaben, vor allem wenn es die Befreiung Israels von anderen Machthabern oder auch Rechtsstreitigkeiten unter Israeliten betraf. Daraus ergibt sich die Bezeichnung »Richter«.
Im Buch der Richter wiederholt sich vor allem im Hauptteil (3,7–16,31) häufig dasselbe Schema: Die Israeliten wenden sich von ihrem Herrn ab und dienen anderen Göttern. Gott überlässt das Volk in seinem Zorn über die Untreue den Feinden und Israel wird von anderen Machthabern bedrängt. Dann sieht der Herr das Elend seines Volkes und bekommt Mitleid. Auf die Bitte des Volkes hin schickt der Herr einen Richter, der Israel von den Feinden befreit. Doch dann fällt Israel wieder von seinem Glauben ab und der Kreislauf beginnt von vorn.
Einige Male spielen Frauen eine entscheidende Rolle, z. B. Delila, die Simson davon überzeugt, ihr den Grund für seine Kraft zu verraten. Sie gibt das Geheimnis an die Philister weiter und in der Folge davon stirbt Simson. Die Geschichte von Simson und Delila ist Gegenstand mehrerer Gemälde, Filme, Lieder und sogar einer Oper. Eine andere wichtige Frau ist die Richterin und Prophetin Debora (»Biene«), die auch als Mutter bezeichnet wird. Sie spielt beim Sieg Israels über Sisera eine wichtige Rolle und tritt als Mittlerin zwischen Gott und den Menschen auf. Auch sie wurde in der Kunst aufgegriffen, z. B. in einem Oratorium von Georg Friedrich Händel.
Im Richterbuch wird beides bezeugt: Einerseits macht Gott seinen Herrschaftsanspruch über Israel geltend und bestraft das Volk, wenn es untreu ist; andererseits tritt er für das Volk ein und bleibt ihm treu, indem er ihm Retter schickt.
Gottes Treue und Fürsorge prägt auch den christlichen Glauben. Genauso können wir aber auch immer wieder erfahren, dass menschliches Handeln, das Gottes Gebote nicht befolgt, zu Leid (oder in der Sprache des AT zu »Strafe«) führt.
[Martin Wolters]
Da erschien ihm der Engel des HERRN und sprach zu ihm: Der HERR sei mit dir, du streitbarer Held. Ri 6,12
Ri 2,11-23 (Die Berufung von Richtern); Ri 5,1-31 (Das Debora-Lied, Kapitel 4 enthält eine Prosafassung derselben Erzählung); Ri 16,4-22 (Simson und Delila)
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